Sapphire GearBox – Igranje na Apple iMac-u!

Ono što se ne može osporiti vlasnicima i ljubiteljima Apple iMac, odnosno Mac Mini računara jeste  lepota dizajna i estetski utisak koji njihovi ljubimci ostavljaju na svakoga, bilo da ste korisnik ili ne. Ali isto je tako neosporna činjenica da Appleovi računari u startu dolaze sa izuzetno limitiranim mogućnostima unapređenja i proširenja, kao i poslovično hardverski slabijim komponentama, poređeno sa ekvivalentno zacenjenim PC konfiguracijama.

Konkretno, poslednja generacija Mac mini računara dolazi sa zalemljenim procesorom i SSD-om, ostavljajući prostor samo za povećanje memorijskog kapaciteta, uz relativno komplikovanu proceduru. No, najveći problem je osuđenost korisnika da koristi praktično neupotrebljivu integrisanu grafiku unutar samog Intel Core procesora.

Situacija u slučaju iMac računara je tek nešto malo bolja, u smislu da 4K i 5K modeli dolaze sa Radeon Pro grafičkim procesorima, opremljenim sopstvenom GDDR5 memorijom. U slučaju da je krajnji kupac u mogućnosti da sam konfiguriše i poruči iMac, može čak da zahteva i Radeon Pro Vega48 GPU, ali to zadovoljstvo košta $450 i dostupno je samo kod najskupljeg modela koji počinje sa cenom od $2300!

Postoji samo jedno rešenje koje je na raspolaganju kupcima pristupačnih iMac i Mac mini računara, a koje dramatično ubrzava grafički podsistem i drastično podiže performanse, kako u igrama, tako i u profesionalnom softveru, koji koristi benefite grafičke akceleracije putem OpenCL i Metal API-a. To rešenje je eksterni GPU adapter, popularno zvan eGPU BOX. U pitanju je specijalno kućište u koje se stavlja odgovarajuća Radeon grafička kartica, a koje se putem Thunderbolt 3 kabla povezuje na raspoloživi izlaz na iMac-u, tj. Mac miniju.

Na zapadnom tržištu postoji pet-šest različitih modela eGPU adaptera, a nama je na test stigao verovatno najlepši i jedini čiji proizvođač zapravo ima zvaničnog distributera u našoj zemlji. U pitanju je Sapphireov Gear Box Thunderbolt 3.

Sapphire GearBox spada u kategoriju kompaktnijih eGPU adaptera. Razlog je šro se Sapphire fokusirao na dizajn koji je tačno po meri njihovih Nitro i AMD-ovih “referentnih” Radeon kartica. Naravno, GearBox može da primi bilo čiju grafičku karticu čija je propisana dužina maksimalnih 268 mm. To je upravo dužina Radeon VII grafičke kartice, koja je sa poslednjim 10.14.5 updateom za macOS, u potpunosti prepoznata, nakon što se preko Sapphire GearBox-a poveže sa iMac-om.

Povezivanje GearBoxa ili bilo kog drugog eGPU rešenja, sa Macintoshem se vrši putem Thunderbolt 3 kabla. Thunderbolt 3 koristi PCI Express 3.0 protokol brzine x4 ili maksimalnih 40 Gb/s (Gigabita u sekundi). Da bi ovaj protok informacija bio omogućen, sam Thunderbolt 3 kabel ima dužinsko ograničenje od 400 milimetara. Apple u svojoj ponudi ima Thunderbolt 3 kabel dužine 800 milimetara, ali on košta $40.

Da bi se otvorio, na GearBoxu se odvrnu četiri imbus šrafa (za koje stiže ključ u pakovanju) i onda se kompletan poklopac podigne, poput haube na kolima. Kartica se instalira kao i u bio koju matičnu ploču i povezuje se na napajanje od 500W, koje je sertifikovano za kartice maksimalne potrošnje 300W – znači praktično sve, koje se fizički mogu ugraditi. Po otvaranju GearBoxa, može se videti da on stiže sa dva 120mm ventilatora koji izvlače topao vazduh na gore. Ovo je svakako veoma poželjno i korisno, pogotovo kod grafičkih kartica sa radijalnim hladnjacima. Smatramo da bi jedan ventilator bio sasvim dovoljan da potpomogne zakonima termodinamike.

Kada se grafička instalira (zabode) i pošto se GearBox zatvori, sve što preostaje jeste povezivanje sa Macintoshem putem priloženog, kratkog, Thunderbolt 3 kabla i priključivanje na izvor električne energije na zidu. GearBox se uključuje pritiskom na veliko dugme spreda. Lice samog uređaja krasi ogromna plava (safirna) LE dioda, koja se na svu sreću može isključiti prostim vađenjem naponskog kabla sa matične ploče uređaja. I dok nam plavi naponski indikator s prednje strane nije nedostajao, ono što svakako jeste su dva USB 3 porta koja se, ruku na srce, nalaze sa zadnje strane, pored Thunderbolt 3 porta. Razumemo estetske motive, ali u situaciji u kojoj niti jedan Apple računar nema USB portove od napred, dva frontalna na GearBoxu bi bila itekako dragocena. Ovako se korisnik i dalje mora grbaviti i zavlačiti da ih iskoristi. Na poleđini se pored pomenutih USB 3 i Thunderbolt 3 portova nalazi i Gigabitni LAN port, što dodatno izdvaja Sapphireov eGPU u odnosu na bilo čiji drugi, proširujući njegov spektar mogućnosti.

No, glavna mogućnost za koju smo ga mi uzeli na testiranje, jeste igranje, specifično igranje na Apple iMac-u. Novi iMac 21,5” Retina 4K za 2019. stiže sa AMD Radeon Pro 555X grafičkom karticom, opremljenom sa 2GB memorije. Ovo je grafička kartica skromnih mogućnosti, ali i takva je beskonačno bolja, figurativno govoreći, u odnosu Intelov integrisani IGP unutar Core i3 procesora. Radeon pro 555X je baziran na četvrtoj generaciji GCN arhitekture, poznatijoj kao “Polaris”. Kao takav poseduje sve karakteristike, kako grafičke, tako i proračunske, koje poseduju i mnogo jače Radeon kartice izašle u zadnje dve-tri godine.

Međutim, kao što smo rekli, u pitanju je GPU ograničenih performansi, što se da videti iz našeg grafikona. Pre nego što uđemo u dalju analizu, istaćićemo da smo fokus testiranja usmerili ka realnim igrama, koje su dostupne i na PC-u, putem Steama. Takođe ističemo da smo se orijentisali ka što novijim naslovima, pošto se oni zasnivaju na Appleovom moćnom “Metal” grafičkom API-u. Uprošćeno govoreći, njegov pandan u svetu PC-a bi bio Vulkan API. Praktično sve igre iz naše test baterije, izuzev Batmana, koriste Metal API. Batman: Arkham City koristi OpenGL, što ne čudi obzirom da je u pitanju stariji naslov.

Drugi parametar vredan pomena je odabir rezolucije. Prva stvar koju treba imati na umu, jeste da Appleov “4K Retina” displej na 21,5” iMac-u, nije kao bilo koji 4K monitor u svetu PC-a. 4K, ili preciznije “UHD” u svetu PC-a znači rezoluciju od 3840×2160 piksela. U svetu Apple računara “4K retina” znači rezoluciju od 2048×1152 gde četiri piksela kreiraju jedan. Efektivno, sama rezolucija IPS panela je 4096×2304. Sam macOS na različite načine, tretira skaliranje rezolucije u zavisnosti od elemenata interfejsa i tipa aplikacija. Ono što treba imati na umu, jeste da najbolju sliku u igrama dobijate kada stavite rezoluciju na 2048×1152. To je upravo rezolucija u kojoj smo mi testirali.

Uvid u grafikon sa rezultatima pokazuje tri stvari: prva je da zaboravite na bilo kakvo igranje na iMacu koristeći njegovu ugrađenu grafičku karticu. Ona je tu da stvori lepu sliku i omogući osnovnu GPU akceleraciju u podržanim aplikacijama i to je to. Druga stvar je da se više isplati u startu dati malo više novca za iMac sa Radeon Pro 560X grafičkom, nego li naknadno dati mnogo više novca za eGPU box i Radeon RX 590. Treća stvar je da tek Radeon VII ima smisla kao opcija za igranje na iMac-u. Zašto je to tako, ako se ima u vidu da je Radeon RX 590 sasvim dovoljno jaka za 2048×1152 rezoluciju. Odgovor smo naslutili na početku teksta – Thunderbolt 3 konekcija koristi propusnu moć PCI Express 3.0 x4 intefejsa. To je četiri puta manje od pune propusne moći koju ugrađena grafička kartica ima na raspolaganju. x4 umesto x16 je velika razlika i samim tim stavlja stvari u adekvantu perspektivu po pitanju kome je namenjen i kome stvarno treba uređaj poput Sapphire GearBox-a.

Sapphire GearBox je, zbilja, prvenstveno namenjen profesionalcima koji svoje iMac, odn. macMini računare koriste u svrhe profesionalnog video editinga, bilo u Final Cut-u, Premiereu ili DaVinci Resolveu. Svi ovi, kao i mnogi drugi softverski paketi, bez problema prepoznaju eksterni GPU i umeju da iskoriste njegovu sirovu snagu. Ova ciljna grupa će relativno brzo i lako otplatiti investiciju od cirka 1000 Evra u kombinaciju Radeon VII + Sapphire GearBox. Četiri cifre zvuče veoma mnogo, ali sve je stvar perspektive. U ovoj perspektivi, to je i dalje jeftinije od Black Magicovog eGPU-a, koji koristi Vega56 GPU. Da, moguće se u dokolici igrati na jednom ovakvom rešenju, ali odgovoran korisnik bi to radio samo u pauzama između projekata od kojih je otplatio kupovinu tih “igračaka”.